Die Stadt wurde zuerst von den Griechen und anschließend von den Römern bewohnt, unter denen sie ihre größte Blüte erreichte, die bis in die jüngste Geschichte reicht. Sie wurde auch von Naturkatastrophen wie Erd- und Seebeben betroffen, ist heute aber dennoch die drittgrößte Stadt der Insel und verfügt über einen wichtigen Handelshafen. Durch das große Erdbeben von 1908 wurde die Stadt vollständig zerstört und dann wieder aufgebaut.
In Messina wurden zahlreiche Totems für die Stadtgestaltung Modell Ley installiert.